Les plus anciens mythes indiens sont le legs des Aryens, peuple originaire d’Asie centrale qui investit le sous-continent au IIe millénaire avant J.-C. Transmis oralement avant d’être écrits en sanskrit dans des livres sacrés nommés Veda, ils évoquent des dieux maîtres de la nature, du bien être comme de l’infortune des hommes. Les plus importants dieux védiques, parmi lesquels figuraient Indra, Surya, Vayu et Varuna étaient souvent appelés Adityas, c’est à dire « fils d’Aditi », déesse de l’espace et mère universelle.
- La première partie de l’article présentera les dieux majeurs du panthéon védique
- En deuxième partie nous verrons leurs liens avec la pratique du yoga
Les dieux védiques
Indra dieu du tonnerre et de la pluie
Dieu du tonnerre et de la pluie, connu pour sa virilité et sa force, Indra était la plus importante divinité védique. Il maniait son vajra contre les démons qui s’opposaient au processus de création ou menaçaient la vie. Un mythe célèbre raconte comment Indra gagna la suprématie sur les autres dieux. Vritra, le dieu de la sécheresse aussi appelé Ahi « le serpent », avala les eaux cosmiques et fit cesser les pluies. Alors que tous prenaient la fuite, Indra perça le démon de son Vajra, permettant aux eaux de couler de nouveau. Indra était par ailleurs le dieu du bétail, du bien-être et de la richesse matérielle. Ses succès au combat lui valurent également l’attachement particulier des guerriers dont il devint le dieu par excellence. Sa présence était d’ordinaire signalée par un arc-en-ciel.
Vajra signifie foudre ou diamant, c’est aussi une arme mythique d’une grande puissance dont l’apparence diffère selon les textes. Indra en a par ailleurs fait cadeau à Durga.
Surya dieu du soleil
Également appelé Savitar « dispensateur de vie », le dieu solaire Surya veillait sur le monde durant le jour et apportait lumière, connaissance et vie à ses habitants. Il sillonnait le ciel à bord d’un char doté d’une unique roue, image du cycle des saisons. Son cocher Aruna, dieu du matin, préservait le monde de la chaleur accablante de son maître. La déesse Samjna, qui l’avait épousé, ne put elle-même supporter l’intensité de son rayonnement, et se transforma en jument pour se cacher dans la forêt. Lorsque Surya la trouve, il se changea en cheval et eut avec elle plusieurs enfants. Il consentit à atténuer sa brillance, et tous deux regagnères leur palais céleste.
Vayu dieu du vent
Vayu ou Vâyou était le dieu du vent. Selon un des hymnes du Rigveda, il était le souffle de Purusha. Un des nombreux mythes le concernant raconte qu’il perdit de son pouvoir lorsqu’il fut chassé du mont Meru, la demeure des dieux. Pour se venger, il attaqua la montagne et parvint, malgré la résistance héroïque du roi des oiseaux Garuda, à en arracher le sommet pour le jeter dans l’océan, où il forma l’île du Sri Lanka. Des mythes plus tardifs décrivent Vayu comme le serviteur du dieu Vishou et de sa parèdre Lakshmi.
Il était aussi le père de Bhima, un des héros du Mahabaratha et père du dieu Hanuman le dieu singe héro du Ramayana.
Agni le dieu du feu
Le dieu Agni représentait le feu sous tout ses aspects : foudre, foyer domestique, flammes sacrées, feu intérieur étaient considérés comme ses manifestations. En tant que feu rituel, Agni portait les messages des dieux aux hommes et sa fumée signalait les sacrifices. Fils de Prithivi (la terre) et de Dyaus (le ciel), Agni serait né trois fois. De l’eau car le soleil se lève au dessus de la mer. Puis de l’air, à l’image de la foudre. Et enfin sous la forme d’un feu allumé sur terre.
Varuna dieu de l’océan
Varuna dictait les lois cosmiques. Il faisait respecter les préceptes qui régissaient les sacrifices, ainsi que le cycle annuel des saisons et des activités des champs. Certains mythes anciens le décrivent comme un dieu créateur, dont la seule volonté était à l’origine du ciel, de la terre et de l’espace intermédiaire. Selon une autre version, il régna d’abord sur l’océan céleste. Puis, les dieux ayant procédé à une nouvelle répartition de leurs pouvoirs à la suite d’une guerre avec les démons. Il hérita finalement du ciel de l’ouest et des mers. Il présidait aux marées et était le dieu tutélaire des marins et des pêcheurs.